" Ngàn cánh hạc" là tác phẩm đã đoạt Nobel văn học năm 1968 Giải thưởng Hàn Lâm Viện Nghệ thuật Nhật Bản cho Kawabata. Câu chuyện được bắt đầu bằng một buổi trà đạo tại đền Engakuji do cô Chikako Kurimoto một người có cái bớt gớm ghiếc trên ngực và cũng là tình nhân cũ của cha Kikuji tổ chức. Tại đây Kikuji đã gặp cô gái nhà Inamura có chiếc khăn thêu ngàn cánh hạc và bà Ota cùng cô con gái là Fumiko. Bà Ota là một nhân tình cũ của thân phụ chàng. Bà Ota ôn lại chuyện cũ với Kikuji và bà nhìn thấy cha của chàng qua hình dáng của chàng.  Bà Ota ân ái với Kikuji và kể từ sau lần đó bà luôn bị dày vò bởi cảm giác tội lỗi. Một mặt Fumiko con gái của bà đã từng biết chuyện bà Ota đã một thời là tình nhân của cha Kikuji nên ngăn cản mối tình tội lỗi của bà với Kikuji. Đau buồn và hổ thẹn bà Ota tự sát.
Chikako tìm cách đẩy Kikuji đến gần Yukiko _ con gái nhà Inamura và Kikuji lại cũng có cảm tình với Fumiko vì chàng tìm thấy vẻ đẹp của bà Ota qua hiện thân người con gái. Hình ảnh ngàn cánh hạc với người thiếu nữ nhà Inamura luôn chập chờn trong tâm trí Kikuji cùng với hình ảnh trong trắng của Fumiko luôn tạo cho chàng cảm giác thanh thản và bình an giữa một xã hội nhơ nhớp những ghen ghét mưu toan của một người đàn bà mang cái bớt trên ngực và sự rụt rè sợ hãi của một người đàn bà khác mang mặc cảm tội lỗi trong tâm hồn.
Kết thúc tác phẩm chỉ còn lại Kikuji và Kurimoto... "Ngàn cánh hạc" sẽ đưa người đọc vào một thế giới của những rung động thầm kín nhất say đắm nhất nhưng cũng tinh tế nhất của tâm hồn Nhật Bản.