Cờ tướng hình thành rất lâu đời. Điều có thể xác định là cờ tướng ra đời ở chế độ phong kiến vì hình thể bàn cờ và con cờ tượng trưng cho một đất nước phong kiến có quân đội.

Cờ tướng chữ Hán gọi là Tượng Kỳ do vua Vũ Vương nhà Chu (1119-1122 trước Dương lịch) sáng tạo, các con cờ làm bằng ngà voi nên gọi là Tượng Kỳ.

Theo sách Phật Tổ Lịch Đại Thông Tái chép: "Thời Đường Văn Tông niên hiệu Khai Thành (827-840) năm Kỷ Tỵ (839) chế tạo ra cờ chú rằng: Xưa vua Thần Nông (3000 năm trước Dương lịch) lấy nhật, nguyệt, tinh, thần làm tượng trưng rồi đến đời nhà Đường, Tướng quốc là Ngưu Tang Nhụ mới dùng Tướng, Sĩ, Xa, Mã, Tốt thêm Pháo và Tượng (gọi là Ky – chữ Ky giống âm Kỳ).