Mary khởi sự công tác công ích bằng cách làm những việc như dạy học cho các trẻ em có vấn đề không thể đến trường và thực hiện vai trò thiện nguyện viên của United Way là đến giúp các gia đình bố mẹ đơn thân sống với con cái sau khi bố hoặc mẹ chúng qua đời hoặc bỏ đi.
Dần dà, số lượng các nhóm cô giúp và quy mô trách nhiệm của cô cũng gia tăng.
Cô là một thiện nguyện viên nòng cốt của Bệnh viện Nhi đồng, tham gia vận động các quan chức tại Washington về các vấn đề tác động đến trẻ em và trong gần suốt hai thập niên, cô là thành viên hội đồng quản trị Đại học Washington. Sự nghiệp trọn đời của cô với United Way đã giúp cô trở thành người phụ nữ đầu tiên lãnh đạo United Way ở địa phương chúng tôi và thăng tiến lên các vị trí lãnh đạo trong United Way của Hoa Kỳ và United Way International trên thế giới.
Trong hội đồng quản trị của United Way Hoa Kỳ, cô đã làm việc bên cạnh các nhà lãnh đạo như chủ tịch IBM, John Opel.
Thật ra, chính Mary là người đầu tiên bảo John Opel rằng con trai chúng tôi và công ty của cậu ta, Microsoft, đang theo đuổi một dự án cho IBM. Liên doanh giữa Microsoft và IBM hình thành nhờ vào điều này. Theo một thành viên của IBM, khi công việc của Microsoft với IBM được trình với Opel trong một lần xem xét dự án IBM PC, ông đã bảo, “Ồ, đó chính là con trai của Mary Gates. ” Nhân viên IBM bảo rằng thật là thuận lợi khi mẹ của Trey đã nói giúp lời cho cậu.
